明朝初年，在海州设置海州卫，治所在旧澄州城(今辽宁海城)，隶辽东都司。其地“控东西之孔道，当海运之咽喉”，盛产粮食和海盐。
海州卫南通旅顺和山东，北达辽西和京师，战略位置相当重要。
明初朝鲜使臣前往南京，路经海州南下旅顺。洪武末年，朝鲜使臣前往北京，从这里转向辽西。
隆庆六年（1572），朝鲜使臣许震同路经海州，他比较说：“海州之城池民物亚于辽东，而繁华之盛则胜焉。”
万历二年（1574），许篈路经海州时，描写更为详细：“海州卫亦大镇也，其富庶亚于辽阳。”
万历三十八年（1610），郑士信路经海州时，描述道：“夕到海州卫，其雄盛殷富略不下辽东，而雉堞楼橹城堑待变之具，则严整修饬，大胜于辽城远甚矣。”
从朝鲜使臣的记载可以看出，起码在万历时期，海州的经济繁盛与辽阳不相上下。
而辽东明金之战打了数年，各地经济都饱受摧残，海州也不例外，不复往日的殷富繁华。
但也有未曾改变的，那就是海州卫的坚固城池。不仅在战乱中受损甚微，佟养性率汉兵驻防后，又加紧修缮，使其更胜以往。
辽南四卫已失其三，只剩下一个海州还被后金占领。作为北通辽阳的门户，后金方面不可能不重视。
况且，海州卫城位于海城河北，玉皇山下，可谓是江山险固，易守难攻。
佟养性在给努尔哈赤的报告中也显出信心，认为明军想要攻取，将付出惨重的代价。唯一可虑者，是明军围困城池，粮草不继或许是个问题。
之所以有这样的信心，可不光是凭着地利和城池，还有数量不少的火炮，以及汉兵所装备的鸟铳。
在战争中学习战争，不仅是明军在做，后金方面也是一样。明军的火器犀利，特别是在防守中体现出的威力，给努尔哈赤等人以深刻的印象。
尽管佟养性所领的汉兵所装备的火器不如明军，火炮是老式的，鸟铳的威力也弱，但倚城防守的话，却还是颇为厉害的。
“敌若进军深入，不能即破，顿于坚城之下，待我援兵四集，必败也……”
努尔哈赤给佟养性拔调了部分粮草物资，并通过书信告诉佟养性，坚守即是胜利，辽沈不会坐视明军长期围困。
粮草物资的数量并不是佟养性的预期，但他也知道，后金的物资储备不多了。失去了富庶的辽南三卫，今年冬天都不好过，这已经是努尔哈赤尽量的拔调了。
而努尔哈赤的分析判断也合乎兵法要义，打个防守反击战，挫败明军的攻击势头，兴许还能缴获不少物资，也确实是相当可行的策略。
既然如此，佟养性也算是吃了颗定心丸。凭海州卫的城防，坚守半个月，甚至是一个月，还是有些把握的。
而凭八旗的机动能力，从辽沈赶来是完全来得及的。内外夹击迅速击败明军，再回师辽沈，以防辽西明军和水师，佟养性也清楚这样布置的原因。
如果明军在多个方向同时行动，佟养性觉得更有威胁，牵制力更大。