椴树之下，荒野之上
我们共枕之处
至今依稀可见：
碎花斜草
山谷之中，树林前方
Tándaradéi
夜莺美妙歌唱。
－－《椴树之下》Walthervelweide（ca.1200）
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微风拂过藤架，从花朵簌簌坠地的声响中，艾格尼丝分辨出熟悉的足音。
她依旧闭着眼睛，没有出声。
来客的声音压得极低，仿佛提防着花园中的一草一木偷听：“今晚十二点，公共林地入口。我已经准备好马匹。”
“嗯。”花瓣拂过鼻尖，艾格尼丝终于启眸，看向的却是浅绿枝桠后死气沉沉的灰色堡垒。
对方迟疑着：“你……确认？”
艾格尼丝掩唇打了个哈欠，向声音来处望去，只瞧见花架后垂地的披风一角。她从衣袂想象出一整个人的模样，不禁微笑：“事到如今，你还问我？”
不等对方应答，她径自逗趣似地问：“真亏你能找到这里。你怎么总能找到我？”
闻言，艾格尼丝秘密的恋人终于从花与叶的荫蔽里转出来，倏地俯身，与她几乎鼻尖相碰。他带卷的黑额发下有一双善于含情的绿眼睛，不笑的时候却很幽冷。他凝视着她，捉弄人的笑意像映在瞳仁里的藤蔓，攀上眼角眉梢，学她口气的调子有些轻佻：“事到如今，你还问我？”
艾格尼丝生性易脸红，即便并不真的感到羞赧，也常常因为他人的一句话面红耳赤。
但此刻，全怪恋人的凝视热度太甚，她禁不住要别开发烫的脸。对方却轻抚她的面颊，凑得愈发近，吐出的每个音节都直落在她唇上：“你不问我准备带你去哪里？”
艾格尼丝逃难似地闭上眼：“哪里都行。”
对方叹息，低低道：“你这么说……让我更想吻你了。”
“你就不怕被人看－－唔！”
艾格尼丝被拉进花架背阴的暗面。
片刻的寂静。
不知是谁侵染谁，黑发少年苍白的脸颊上与艾格尼丝翻腾着同一片红潮。他的眼睛和嘴唇都是湿润的，呢喃也沾着水汽：“艾、格、尼、丝。”
“伊、恩。”
以名字应答名字，每个音节都拆分开，这既是两人之间某种对暗号般的游戏，也是重复已然重复过无数次的誓言。也只有在这种时候，他们才会好好直呼彼此的名字。其余独处的时候，简单的“你”便已足够。
所谓教名，即便寄予了再多的美好祝愿，说到底依然是他人施加之物。面对彼此之时，她只是她，他也只是他而已。名与姓都不需要。
“艾格尼丝。”伊恩重复。
他的不安藏得再好，还是在动摇的眼神末梢露了个尾巴。
她即答：“伊恩。”
毫不犹豫的反应似乎并未消弭对方的忧虑。也许爱原本就不知餍足，可退一步讲，他们从未以“爱”这个词好好倾吐过对彼此的感情。艾格尼丝不禁想，也不怪他觉得她不够爱他。她同样心怀疑虑。
即便如此，艾格尼丝还是答应会与伊恩私奔。
情热骤然冷却后的那片刻赤|裸裸的相互怀疑总是分外难熬，幸而神殿的钟声从山谷深处奏响，艾格尼丝垂下视线：“我该回去了。”
伊恩的态度瞬间软化。只有每次分别时，她才会确信他是真的迷恋她。他几近虔诚地吻她的指尖：“那么，过会儿见。”
她是怎么回答的？艾格尼丝记不清了。
循着林木中开辟的小道，她边整理发髻，边向白鹰堡走去。想到也许这是最后一次这样理所当然地回到海克瑟莱一族的堡垒，艾格尼丝心头就蒙上一层难言的依恋。
艾格尼丝心不在焉地穿过中庭，在马厩外被叫住。艾格尼丝的长兄、同时也是海克瑟莱的继承人亚伦向她招手：“尼丝，你来得正好。”
“哥哥？”艾格尼丝从小就有些怕这位长兄。
亚伦轻描淡写地解释：“母亲让我去给旧识送东西，但那户人家似乎只有一位女士，我孤身上门不太妥当……”
艾格尼丝便没多问：“知道了。我和你一起去。”
亚伦见艾格尼丝往马厩内看去，摇头：“不用骑马。”
艾格尼丝一怔。如果不是为了备马，亚伦为什么在马厩？难道他刚刚从哪里回来？
她心头一跳。
“板着脸干什么？出去散了个步就累到走不动了？”亚伦笑着揶揄艾格尼丝，“外城巷子窄，骑马反而不方便。”
“我们要去外城？”艾格尼丝愈加惊讶。
顾名思义，下城位于白鹰城最外围，商贩与平民汇集，艾格尼丝很难相信母亲在那里有旧识。
亚伦显然勘破了妹妹的疑惑，泰然递来一件斗篷：“母亲不愿意声张，我们也低调一些为好。”
艾格尼丝抱着斗篷垂眸。事情肯定没有亚伦所说得那么简单。
虽然亚伦在家中的威严仅次于父亲，但如果艾格尼丝执意不愿同行，长兄想必也无可奈何。她感觉得到，亚伦正在大大方方地审视她。拒绝的话语就在舌尖，最后她压着视线，乖乖披上斗篷，将兜帽拉低：“走吧。”
兄妹二人循着下山的坡道缓行。一踏出堡垒正门，亚伦也将身上斗篷的帽子拉低，走了几步，回头打趣：“这么鬼鬼祟祟的让我想起小时候，我和苏珊也是这么偷溜出去玩的。”
艾格尼丝微笑着接口：“苏珊娜和我们说过，我和奥莉薇亚难以置信，那个大哥竟然也有那么淘气的时候？不可能呀。”
亚伦便配合地叹息：“你们两个小家伙啊，背地里把我想象成什么样了……”
对话突兀地坠入沉默。
眼下海克瑟莱伯爵膝下共有四个孩子，长女苏珊娜与亚伦是双胞胎，他们的母亲在分娩不久便去世，次女艾格尼丝和小女儿奥莉薇亚都是第二任伯爵夫人所出。虽然一同长大，艾格尼丝与长兄长姐的关系总有些不自然。尤其是亚伦－－他对魔法、剑术还有各类知识无不精通，性格也平和开朗，自然饱受众人爱戴。
然而，对这么个在哪都是注意力中心的完美长兄，艾格尼丝本能地感到恐惧。
幸而在海克瑟莱四兄妹之中，艾格尼丝最不起眼，平时很少会得到亚伦的特别关照。
“尼丝。”亚伦冷不防唤她。
沉浸在各种阴暗设想中的艾格尼丝不禁一个激灵：“亚伦？”
“总觉得在你们三姐妹里，我最不了解你……如果有什么事我没能留意，是我失职。”
艾格尼丝将脸藏在兜帽的阴影里：“不，请别那么说。我懂事的时候，你整天在外修习，聚少离多也是无可奈何……”
“这么一来，反而是寄居的那些小子们和你共度的时间更久，”亚伦怅怅吐气，仿佛真的感到遗憾，“这么一说我就有点嫉妒他们了。”
和任何一座主城一样，白鹰城中有不少其他家族的男孩。他们或是维系和约的人质，又或是伯爵夫人亲故的次子，因为各种各样的机缘在海克瑟莱门下接受成为骑士的教育。而不论他们来自何处，所有人表面上的待遇与伯爵的孩子们并无差别。
伊恩就是这其中的一人。
艾格尼丝勉强笑出声：“大哥就是大哥，这点是不会变的。”
“啊，说起来，你很喜欢到后山的花园散步？”
“嗯，那里景色很好，现在是藤花的季节。”艾格尼丝怕多说一分就会露馅。
亚伦没在这个话题上多停留：“是吗？我很久没到那里去了。”
说话间两人已经抵达城堡下，近旁的气氛都悄然发生了变化。
献给薇儿丹蒂的花之庆典已经过去很久，气候严酷的白鹰城才终于跟上南方各国的步伐，踏入了短暂而美妙的春季。严冬残存的最后一丝积雪消融之后，整座城湿润的红屋顶都在闪闪发光，顺着和缓的斜坡向下延展，止于城市的尽头的成片湖泊；而那里，已隐隐可见今年第一批穿过海妖之泽前来的白帆。
艾格尼丝很少有机会到城下，只觉得白鹰城比记忆中更为热闹。
“拉着我，别走丢了。”亚伦牵住艾格尼丝，领着她沿着主街向外城走。
白鹰城的商贸并不发达，沿街大都是铁匠金银匠铺或皮革铺子－－冶炼、伐木与皮革曾经是有雪国之称的荷尔施泰为数不多的产业。但时代更迭，自从使用魔法不再是神殿中人的特权，荷尔施泰因的白鹰城也焕发崭新生机：
近百年前，海克瑟莱族长习得了制作强力防具与武器的特殊术法，进而成为白鹰城的新主人。
自那之后，原本位于阿雷西亚边陲的荷尔施泰因便成了领主们趋之若鹜的同盟。
正巧一队骑士护送的车马穿行而过，亚伦看了一眼旗帜上的家徽，像是想起什么：“说起来，母亲和你们说了没有？”
“什么事？”艾格尼丝摸不清长兄在说哪件事。
亚伦淡淡答：“苏珊的婚事。”
“已经定了？”
“快谈妥了，”亚伦停顿半晌，声音里多了一丝嘲意，“也到了你们三姐妹一个个离开这里的时候了。”
长女苏珊娜成婚之后，就是艾格尼丝。
艾格尼丝垂头不语。
“不过看母亲的意思，到你二十岁为止，她都想尽可能把你留在身边。所以你也不用太担心。”语毕，亚伦十分突兀地补了一句，“当然，如果有心仪的人选，就算对我说不出口的话，直接和母亲提也可以……”
“亚伦。”艾格尼丝轻声抗议。