333年（东晋咸和八年），降于后赵石虎，拜冠军将军、泾阳伯。后率氐、羌2万户下陇东，至冯翊郡（今陕西省大荔县），劝石虎徙雍州豪杰及氐、羌10多万户于关东，以实京师，被采纳，拜龙骧将军、流民都督，率户2万居于枋头（今河南省浚县西南）。350年（永和六年）春，苻洪遣使至江左，东晋以洪为征北将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。时冉闵杀胡羯、关陇流民相率西归，路经枋头，大多归之，洪拥众至10余万，自称大将军、大单于、三秦王，改姓苻氏。旋为石虎旧将麻秋毒死。子苻健继统其众。苻健根据“民心思晋”的情况，在从枋头向关中进军的过程中，打着晋征西大将军、都督关中诸军事、壅州刺史的旗号。是年冬抵达关中后，又遣使向晋称臣，直至其称帝建号后，才正式和东晋断绝关系。
苻健进入长安，据有关陇，“秦、雍夷夏皆附之”。351年（永和七年）春，苻健即天王、大单于位，国号大秦，改元皇始。越年，健称皇帝，以大单于授予其子苻长。苻健一方面于丰阳县（今陕西省山阳县东南）立荆州。“以引南金奇货、弓竿漆蜡，通关市，来远商，于是国用充足，而异贿盈积矣”。另一方面在击败桓温的北伐后，立来宾馆于长安平朔门内，以招徕远人；又起灵台于北门，与百姓约法三章，薄赋敛，卑宫室，留心政事，优礼耆老，修尚儒学。史称“关西家给人足”，较之西晋末年，大有起色。
355年（永和十一年），健死，子苻生继位。357年（升平元年），健弟苻雄之子苻坚杀生自立，称大秦天王，改元永兴。坚夺取帝位后、重用王猛等，在军事上逐步统一北方；在政治上也采取一系列措施，即“修废职，继绝世，礼神祗，课农桑，立学校，鳏寡孤独高年不能自存者，赐谷帛有差。其殊才异行、孝友忠义、德业可称者，令在所以闻”。同时，苻坚面对关中错综复杂的minzu矛盾采取了一些缓和矛盾的民族政策。苻健时，关中的社会生产虽有所恢复，但继位者苻生荒淫残暴，又使各种矛盾激化。苻坚继位后，面临残破不堪的社会经济和尖锐复杂的minzu矛盾、jieji矛盾，为了巩固自己的统治，提出“黎元应抚，夷狄应和”的看法，采取了较为开明和慎重的政策。在处理汉族的关系上：第一，废除了胡汉分治的制度，即使是氐族权贵犯法亦受惩处。如以王猛为侍中、中书令、京兆尹。猛严令执法，“数旬之间，贵戚强豪诛死者二十有余人，于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗、风化大行”；第二，信用汉族士人，争取汉族地主的支持和合作，促使氏族上层向封建官僚转化，使氐族下层向部曲兵户转化；第三，以汉族封建政治传统和文化传统的继承者自命，积极推行“圣君贤相”的治国之道，大力宣扬汉族封建文化，当时氐人贵族深受儒家思想影响，苻坚还“广修学官，召郡国学生通一经以上充之。公卿以下子孙并遣受业”。进而，“中外四禁二卫四军长上将士，皆令修学。课后宫，置典学，立内司，以授于掖庭，选阉人及女隶有聪识者，署博士以授经”。同时，在经济上，苻坚等也采取一些劝课农桑、鼓励生产的措施，如推行区种法，开泾水上源，凿山起堤，通渠引读以溉冈卤之田等。使“关陇清晏，百姓丰乐，自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿、旅行者取给于途，工商贸贩于道”。氐、汉经济上亦逐渐溶为一体。在处理与其它民族的关系上，苻坚从“夷狄应和”出发，实行“服而赦之”的方针，优容各民族上层。对于自动归顺或战败投降的各民族上层基本上采取优遇政策。如灭前燕时，苻坚“赦慕容?及其王公已下”，皆徙于长安，封授有差”，随同迁徙的共有4万鲜卑，对缓和前秦与鲜卑等族的关系及关东局势，起了一定的作用，但对前秦而言也留下了隐患。
为了加强对各民族的控制，苻坚一方面多次移民关中，并分地而置。如371年（东晋咸安元年），苻坚徙关东豪杰及杂夷10万户于关中，处乌桓于冯翊、北地、丁零翟斌于新安、渑池。另一方面，又把氐族分散到各方镇。380年（太元五年），苻坚“以诸氐种类繁滋，秋七月，分三原、九、武都、、雍氐十五万户，使诸宗亲各领之，散居方镇，如古诸侯”。迁徙，对促进民族杂居无疑是有利的，但也造成“鲜卑、羌、羯布诸畿甸，旧人族类，斥徙遐方”的局面，削弱了氐秦对关中的控制。故时人发出“远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁”之叹。
苻坚上述政策对缓和社会矛盾、恢复生产等曾起了一定作用。但北方地区的民族压迫和阶级压迫仍十分严重，境内起义斗争连续不绝。在其统治后期，屡次征伐，志满意骄，纵欲奢侈，失去人心。不仅引起汉族的极大不满，而且被打败而迁到关中的鲜卑和羌等，沦落为被统治阶级，也对氐族满怀仇恨。
苻坚在执政初期，由于采取了一些劝课农桑、鼓励生产的措施，秦国内部趋于相对的稳定，为苻坚统一北方创造了有利条件。370年（晋太和五年），苻坚灭前燕，擒慕容?。翌年，灭仇池氐杨氏。遣将攻陇西鲜卑人乞伏司繁，败之。373年（晋宁康元年），遣将取东晋梁、益二州，西南诸夷邛、夜郎，均归于苻坚。
376年（太元元年），秦兵攻姑臧（今甘肃省武威市），张天锡降，徙其豪右7000余户于关中，前凉亡。同年，乘鲜卑拓跋氏衰乱之际，进兵灭代。382年（太元七年），又命吕光进驻西域。于是辖地“东极沧海，西并龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠”。东北的新罗、肃慎，西北的大宛、康居、于阗等东夷、西域62王，均遣使与秦联系，献方物。只有占据东南一隅的东晋与之对峙。
苻坚之统一北方，自恃“有众百万，资仗如山”，欲灭东晋，“混一六合”。甚至下诏任命东晋孝武帝司马曜为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，并在长安“立第以待之”。其骄纵轻敌之甚，可见一斑。
383年（太元八年）七月，苻坚下令进攻东晋、其管辖区内所有公私马匹全部征用，民每10丁出1兵。选良家子3万人为羽林郎，以秦州主薄赵盛之为少年都统。八月，以阳平公苻融为前锋都督，指挥慕容垂、张蚝、梁成等所率步骑25万先行。以兖州刺史姚苌为龙骧将军督益、梁州诸军事，率蜀兵东下。是年九月初二，苻坚从长安出发，史称“戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旗鼓相望。坚至项城，凉州之兵始达咸阳，蜀汉之军顺流而下，幽冀之众至于彭城，东西万里，水陆齐进。运漕万艘，自河入石门，达于汝颍”。这支被苻坚夸言为“投鞭于江，足断其流”的百万大军，实际上投入战争的只有苻融指挥的到达颍口（今安徽省颍上县）的30万先遣部队。东晋以谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督，率众10万抗击之。
是年十月，苻融前锋兵渡淮，攻占寿阳（治今安徽省寿县），即遣使奔告苻坚云：“贼少易擒，但恐逃去；宜速赴之。”于是苻坚将大军留于项城，率轻骑8000，兼程赴寿阳。十一月，谢玄率晋军水陆并进，与苻坚军相持于淝水。谢玄遣使对苻融云：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎！”苻坚欲乘晋军半渡河围而歼之。但苻融麾军稍退，制之而不止。谢玄等乘机渡河，苻融驰骑略阵，马倒被杀。降秦的晋将朱序又在阵后大呼：“秦兵败矣！”秦军大乱，溃败不能止。谢玄乘胜追至青阿（寿阳城西30里）。“秦兵大败，自相蹈藉而死者，蔽野塞川。其走者闻风声鹤唳，皆以晋兵且至，昼夜不敢息，草行露宿，重以饥冻，死者七、八”。苻坚为流矢所中，单骑遁还淮北，收拾溃兵，至洛阳集有10余万人以返长安，晋军复寿阳，次年又复梁、益二州。
淝水之战后，原被前秦统治的各民族首领纷起割据自立，秦国衰落。
385年（太元十年）五月，长安遭西燕慕容冲攻击，苻坚出奔五将山（今陕西省岐山县东北）。旋为后秦姚苌俘获，缢死于新平（今陕西省彬县）佛寺中。394年（太元十九年），坚族孙登为后秦姚兴所杀，子崇逃至湟中即帝位，寻为西秦乞伏乾归遣将杀害，前秦亡。
后凉为略阳氐人吕光所建，光字世明，先世为酋豪，前秦太尉吕婆楼子。曾从王猛灭前燕，封都亭侯。后迁步兵校尉，拜骁骑将军。382年（东晋太元七年），苻坚“既平山东，士马强盛，遂有图西域之志”，命吕光为都督西讨诸军事，率将军姜飞、彭晃、杜进等，统兵7万，骑兵5000，征讨西域。次年正月，兵发长安，以鄯善王休密驮、车师俞部主弥为向寻，降焉耆，破龟兹，西域30余国相继归附。苻坚封之为都督王门以西诸军事、安西将军、西域校尉，因路绝不通，诏令未达。
淝水战后，长安危急。诸将劝吕光速归，光乃于385年（太元十年），以驼200余头载珍宝奇玩，驱骏马万余匹东返，并收降原前秦高昌太守杨翰。军至玉门、前秦凉州刺史梁熙发兵5万拒光于酒泉，光大败之，乘势直取姑臧（今甘肃省武威市），自称凉州刺史、护羌校尉。次年，闻苻坚死，遂自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。389年（十四年），又称三河王。396年（二十一年），自立为大凉天王，署置百官，史称后凉。吕光后期刑法峻严，忌杀大臣杜进等，部下沮渠蒙逊、段业等，纷纷叛而自立。
399年（东晋隆安三年），吕光死，诸子争立。403年（元兴三年），为后秦姚兴所灭。
东汉末年以后，关陇纷乱，氐族中的一支，略阳清水氐人杨腾（一说杨驹），率部徙至仇池，尽有汉武都郡之地。每当中原王朝势衰或分裂之际，杨氏即率氐、羌及部分汉人。
历代氐族政权汉化很深，故记载其本身经济文化的资料不多。最早而详的当推三国时魏人鱼豢《魏略西戎传》。此文记载当时氐族情况为：经济生活以农业为主，能种田织布，同时兼事畜牧业。畜养有猪牛马驴骡等。有众多支系，各有称号。统治阶级中的代表人物“王”，“侯”已经形成，并多受中央王朝的封拜。语言与羌杂胡的语言相同，而同时又多知汉语。有姓，皆采用汉族的姓氏。婚姻家庭与羌族相同。衣服崇尚青绛色。服饰方面，缘饰似羌族，而衽露又似汉族袍服。可见，民族的经济与文化既与羌族极相近，同时又受着汉族的强烈影响。
氐者，西夷之别种，号曰白马。三代之际，盖自有君长，而世一朝见，故《诗》称“自彼氐、羌，莫敢不来王”也。秦、汉以来，世居岐、陇以南，汉川以西，自立豪帅。汉武帝遣中郎将郭昌、卫广灭之，以其地为武都郡。自、渭抵于巴、蜀，种类实繁，或谓之白氏，或谓之故氐，各有侯王，受中国封拜。
汉建安中，有杨腾者，为部落大帅。腾勇健多计略，始徙居仇池，方百顷，因以为号。四面斗绝，高七里余，蟠道三十六回，其上有丰水泉，煮土成盐。腾后有名千万者，魏拜为百顷氐王。千万孙名飞龙，渐强盛，晋武帝假平西将军。无子，养外甥令狐茂搜为子。
惠帝元康中，茂搜自号辅国将军、右贤王，群氐推以为王。关中人士流移者，多依之。愍帝以为骠骑将军、左贤王。茂搜死，子难敌统位，与弟坚头分部曲。难敌自号左贤王，屯下辨；坚头号右贤王，屯河池。难敌死，子毅立。自号使持节、龙骧将军、左贤王、下辨公；以坚头子盘为使持节、冠军将军、右贤王、河池公。臣晋，晋以毅为征南将军。
三年，毅族兄初袭杀毅，并有其众，自立为仇池公。臣于石季龙，后称蕃于晋。永和十年，改初为天水公。十一年，毅小弟宋奴使姑子梁三王因侍直手刃杀初，初子国率左右诛三王及宋奴，复自立为仇池公。桓温表国为秦州刺史，国子安为武都太守。（下续）