一边是不知来历深浅的面具客，一边是久负盛名的静女宗大弟子。选拔会下试的揭幕战，就足以吸引所有人的眼球。
立身擂台上，为逐渐当头的阳光照射，那面具客雕花面具的纹路笔触观之甚是精巧细致。路行云看得清楚，上面绘着的其实并非早前以为的鬼脸，其实是另一张人脸，只是由于轮廓以粗毫勾勒、空隙间颜料又多填彩色，是以显得花哨诡异。可只要仔细看就不难发觉，面具描绘的图案绝不是简简单单随手画就，应该是给人精心制作而成。
临战在即的桑曲姝可没有那么多闲情逸致观摩面具的色泽图形，她脸色肃杀紧绷如贴金箔，仔仔细细打量了面具客全身上下，半晌瞧不出端倪，于是出声喝问：“栖隐湖静女宗桑曲姝敢请阁下如何称呼？”
那面具客动动脑袋，似乎要说话，可最后仅仅点了点头，别无声响，继而用手点了点自己脸上的面具，那意思仿佛在说“我就叫面具客”。
“阁下还不肯以真面目示人吗？”桑曲姝对面具客的无礼甚感恼火，牙关微咬。
她身在静女宗这么多年，但凡与外人交往，对方无一不是毕恭毕敬。哪怕拜访名重天下的青光寺，寺内上到主持、下到弟子亦口口声声呼以“女侠”尊称，像眼前的面具客这般拿大之人当真见所未见。除非面具客是个哑巴，尚且情有可原，但桑曲姝认定，对方只是故意不说话罢了。
“既然阁下不肯动嘴，那就直接切入正题，直接动手吧！”桑曲姝沉着脸，伸手拔剑，可是拔到一半，目之所至，那面具客竟呆呆站在原地垂手不动，丝毫没有去碰腰间佩剑的意思，不禁惊怒交加，“阁下与我比试，难道连剑也不愿出吗？”
那面具客摇了摇头，围观众人一时哗然，不少人交头接耳道：“我看这面具客是在装腔作势，他抽到了静女宗桑女侠，自知装不下去了，索性放弃，一了百了。”
桑曲姝的本领名震江湖，多传她为静女宗宗主雾林居士之下第一人，有着足以战胜八宗师范的实力。
有人不同意，反驳道：“人家可能真有那本事也未可知！”
议论声嗡嗡切切，桑曲姝听在耳中，粉白敷就的脸都不由自主透出红来。身后不远，同门师妹杨稚怀提醒道：“师姐，切莫受那怪人故布疑阵的影响。兴许这人就是专练拳脚功夫，佩把剑不过掩人耳目，为的就是让你松懈好攻你不备！”
桑曲姝一身傲气，本来恼怒，听了这话反而寻思：“我静女宗技法同样包括拳术，与剑术并称于江湖。且不管这面具客是不是真的不会用剑，他赤手空拳上阵，我却依仗兵器锐利，未免有失宗门风度。”再想，“不如先与他过过拳脚，他若敌不过出剑，我亦可顺势出剑。”心中所想，半点都没有自己拳术输于对方的可能。
如此定计，她便也将手收回来，故意大声说话，以便台下围观者都听得清晰：“阁下不用剑，我静女宗更不会仗剑欺人。要比拳脚，一样无碍！”说罢，左腿前跨，右手一撩裙摆，瞬时自她周身荡出一圈淡赤之气，裹挟着灰尘，弥漫四散。
当下桑曲姝摆出的正为静女宗最著名的拳剑通用的架势“华衮拂尘”，所谓“华衮拂起处沾尘者非死即伤”，灰尘全都由元气激起，暗含挫脏震腑之威力，柔中带刚，可将近身冒犯者抗拒于数尺之外。
仰观着的甄少遥斜眼看向司马轻，见他嘴角仍自带着微笑，暗骂：“真不要脸！”
桑曲姝使出来的架势气势磅礴，掀起气尘的范围几乎蔓延到了擂台外，有些围观者靠得太近，为劲风逼迫，纵然以袖掩面，双腿还是不听使唤连连后退，直到给旁人扶稳方才止步，虚惊一场。
可更让人惊叹的，则是桑曲姝那淡赤的气尘颜色。习武之人，在化气期会先后遭遇两大瓶颈，一为飞瀑阶之后的清潭阶，一为化气期最后一阶段悬湖阶。
飞瀑阶元气虽然迅猛增长，但因为收纳范围太广、收纳速率太快，进到丹田后不免存在杂垢。正如雕塑，大刀阔斧之后必须得接着细细雕琢，否则一再忽视，若杂垢错漏过多，往后大量调动元气时，容易走火入魔或是气足而力弱。
所以江湖中高手大部分都会停留在飞瀑阶后的清潭阶，细细清理元气，尽量使之纯净，有的甚至将花费数十年时光。这也是许多没有名师指点，只靠自身远超常人的毅力与智慧的野路子能够达到的顶点。
如果能从清潭阶解脱，接着会进入奔河阶，这是一个相对平稳的阶段，与飞瀑阶类似主要集中精力吸纳元气充实丹田，但相较于飞瀑直下滚滚爆裂的境界，此阶段会安稳平静许多，对元气的汲取量不减但质更胜。
奔河阶过了，接踵而至便是堪称“截断天下一半英豪修练道路”的悬湖阶。此阶段的练气者在走脉方面已经没有更多的追求，转而将精力放到了丹田上。更关注如何有效利用元气与招式的配合协调。会力图将丹田之气如湖水悬空，以建瓴之势反流周身，给招式助力的同时完成走脉。
如此，则元气不再完全依赖丹田贮存，源源不绝，深厚无比。此乃勤能补拙的极限阶段，若是天资不足者，穷尽一生也无法进一步突破，不过即便不突破，到达此阶段的练气者也基本可称为武林宗师级别人物。涉足此阶段的剑客，剑气会慢慢演变成赤色。
故而即便桑曲姝的剑气赤色较淡，属于悬湖阶初段，但在场二百余位选手能比肩她的已经屈指可数。
“姜还是老的辣。”赵侯弘喟叹，“桑女侠受雾林居士亲传衣钵，人言胜过八宗的师范。我本还将信将疑，到底耳闻不如目见，悬湖阶......嘿嘿，都快到八宗次席水准了。”
路行云其实晓得桑曲姝武功超凡，此时亲眼目睹，当然印象更加深刻，不由咋舌暗想：“所幸那日京城外定淳师父为我出面，否则以桑女侠的暴烈性情、雷霆手段，我今日能否安然无恙站在这里还两说......”
回看擂台，气尘散尽，那面具客依旧稳立原地，岿然不动。
“好！”
只看那面具客硬受“华衮拂尘”而无半分动摇的功夫，认为他虚张声势的猜测不攻自破。此时人人都觉得将有一场精彩纷呈的大战将要上演，无不欢呼雷动，使劲叫好鼓噪着怂恿二人相斗。
桑曲姝见那面具客兀自呆立，时下已不敢再大意，口道：“阁下当心！”说话间兔起鹘落，迅速跃过相隔十余尺的距离，当头一掌，抓向那雕花面具，“阁下不肯主动现出真面目，就让我来代劳！”去势极猛，夹带劲风，那面具客尚未动作，台下围观人群早身临其境，“唔”的惊呼出来。
当是时，桑曲姝劈掌将至，那面具客身躯忽如触电般一颤，紧接着足尖轻转，微微侧身，在电光石火间让开桑曲姝的攻势。
台下观众见状，当即哄然。他们震惊，不在那简简单单的侧闪，而在这侧闪时机拿捏之准、速度之快，着实令人叹为观止。因为以桑曲姝身法之迅速，那面具客只要再迟分毫，决然护不住自己的雕花面具，在大庭广众之下露相必也在所难免。
桑曲姝的掌刀贴着面具客的斗篷边沿滑下，她却不等招式用老，凭借这极其柔韧的腰肢在空中强自扭转，另一只手旋踵再度撩向面具客的正面：“别想走！”
那面具客不疾不徐，往后翻个小小的跟头，顺势一踢，将桑曲姝的手别过去。桑曲姝两招失利，架势晃动不稳，原待稍稍凝神聚气，岂知那面具客似乎不需要呼吸换气也似，如鬼魅般的斗篷翻动，从中陡起一拳，迎着桑曲姝门户打来。
桑曲姝自谓身平遭遇强敌无数，可从未想今日这般早早就丢失了节奏，对方显然经验老道，觑准了她调整的空隙，猛下凶招。火烧眉毛顾眼前，桑曲姝暗呼一声，放弃聚气，凭着胸中仅剩的一口残气双掌齐抵，结结实实挡住了面具客这一拳。
“砰！”
两人元气拼搏，同时后退。不尽相同的是，桑曲姝脚步紊乱，如有趔趄，而那面具客则轻飘飘退立一尺外，四平八稳。