天渐渐地夜了，江连淳从外面办事回来，便往老太爷的院子里去了。一进院门，刚过影壁。
老李便瞧见了他，连忙扬起笑脸，下了台阶，打千儿:“老奴给淳老爷请安，您可用过晚膳了？”
老李是老太爷的心腹，又是看着自己长大的，江连淳自然敬重他几分，笑说:“怎好叫你担心这个，早在外面吃过了，老太爷呢？”
“老太爷在书房教砚哥儿练字呢。”
江连淳解下青肷披风给老李，命他守着院子不要让别人进来。
自己搓暖了手，才掀起芷青八仙过海图软帘，一进去，他便望见小小的江砚站在太师椅上。
小家伙一只小胖手撑着案台，另一只小胖手紧握着紫毫毛笔，往墨盘处狠狠一戳，提笔在宣纸上拉出一条横线。
老太爷则站在一旁，一个劲地点头说好，小小奶娃似乎真的受到极大的鼓励，又拉出第二条，第三条。
他恭敬地朝老太爷喊了一声：“爹。”
老太爷仍埋头看着江砚练字，嗯了一声作应答。
江砚倒是兴奋些，她扔下毛笔，举起那宣纸朝他开心地喊道:“阿叔，看我写的。”
江连淳看着纸上那参差不齐的鬼画符，一时间也没认出来是什么。目光不经意地扫向一旁，老太爷正对着他拼命作口型暗示。
他略明白了点，笑眯眯说:“这「莀」字写得不错。”
小奶娃娃一下子蔫了:“阿叔，是「蓁」啊。”
江连淳有些不明所以。
老太爷笑而不语，提笔就在宣纸上一顿龙飞凤舞。
上前一看，纸上是三个劲骨丰肌的大字「叶妧蓁」。他这才明白过来，原来江砚是在说那女孩儿的名字。
他刚刚是真的一点也没能瞧出来那字来，只好哄了小孩子几句好话作安慰。
与尹夫人不同，江砚还是很喜欢这位亲叔叔的。她虽小，却分得清谁是真心，谁是假意。
江连淳常给她和江硌讲笑话，还会私下带一些稀奇的好玩的小玩意给她，就如最近江连淳才送了一个漂亮的万花筒给她，是江硌那臭小子都没有的。不似那婶婶，就只会对着她阴阳怪气的笑，还老爱逗弄她。
是以，她很给面子地不和江连淳计较他看不懂自己的字这件事，又愉快地拿起紫毫毛笔，有模有样地拿过一张新纸铺在案台上。
”唔～蓁字是怎么写来着？“她心里嘟囔着，抓了抓头发，没想起来。
探头看了看老太爷写的，有板有眼地照葫芦画瓢，就真让她写出了个「蓁」字来。
老太爷看在眼里，喜在心里，乐呵呵地摸了摸胡子:“砚哥儿真聪明。”
江连淳也欣慰点头，又与江砚唧咕了一会。
只是还没写几个字，江砚就开始放飞自我，乱涂乱画起来。
老太爷趁机给江连淳递了个眼色，江连淳很识趣地没再去打扰她，任她玩去了。
两个大人都知道，江砚还小，一切不必着急，可唯有一件事却是迫在眉睫的。
“我已经定下那孩子了。她本家急要钱，到时候除了礼金之外，你再暗地里给上几亩地，让他们在卖身契上按个指印，叫他们舅甥俩不许再见。不怕一万，就怕万一，亲戚之间总会嚼舌根，要是让外边的人知道了不该知道的事情，麻烦就大了。也正好断了那孩子的后路，免得她反悔，咱们是赔了夫人又折兵。”
对于父亲的嘱咐，他向来唯命是从，却也担心老人家太过心急，反而弄巧成拙。
毕竟老太爷为了江砚的事，已经是要到忧思成疾的地步。
江连淳扶着老太爷坐到炕上，他则站在炕沿边，恭敬递上一个小盖钟，说:“礼金和田地都是小事，只是现在的人都狡猾得很，有卖身契也未必就听话，咱家以前就逃过一个长工，您也当为了江家积德不去计较，那卖身契如今还在阿慧那儿收着呢，又有什么用？”
阿慧是尹夫人的闺名。
老太爷也不抬头，接过茶正准备喝，听他提起陈年老事，眯眼笑了:“你是回来晚了没瞧见，那孩子的礼数很笨拙，明显是没学的几天，却也真诚，好歹是个知道孰轻孰重的。要是咱们好好待她和她舅家，不怕她不对砚哥儿好，她会知恩图报的。”
江连淳明白他这是心意已决，便不好再劝，侧目瞄了眼对面，江砚还在自娱自乐。回过头来，他压低声道:“大嫂她怎么说？”
老太爷冷哼一声，似有不屑:“我没和她说，免得她闹起来把人给吓跑了。你待会去和她说说去，她若还不听就罢了，总之这事必须得成！”说着眼神闪过一丝狠厉。
江连淳叹气:“母亲不在，长嫂如母，我说了她岂会就听进去了？”更何况他就只是个庶子。
老太爷将茶钟重重地在桌上一放，瞪他一眼:“这事轮不到她决定，要怪就怪她没本事留住你大哥，不然也不会让事情变成这样田地。”
说毕，老太爷不经意督见江砚正怔怔地望着自己，眼里满是疑惑，明显是被自己刚才的话给吓住了。
老太爷这才想起来，江砚也有四岁了，开始懂事了，那就绝对不能再让她听下去，便向窗外叫了声老李。
老李忙进屋来，刚行了千儿礼，老太爷朝着江砚扬了扬下巴，对老李说道:“砚哥儿困了，你抱她进去睡吧。”
江连淳听着父亲的话便知道，他心里还没有原谅大太太，对当年那件事情依旧介怀，到如今，还不愿意让江砚过多的接触大太太。
老李抱起江砚往东暖阁走去，小小的娃娃窝在他怀里，一声不吭，很是听话。
进了暖阁，老李轻手轻脚地把她放平在精致的拔步软床上。那小娃娃一碰到床就爬坐起来，睁着黑亮大眼望着半跪在床边的老李。
老李道：“哥儿怎么不睡了？”
“我不困。”她沉默了半响，奶声奶气问：“爷爷是不是不喜欢娘亲？”
他身为老太爷的心腹，自然知道其中缘故，不过并不打算让小娃娃知道这些，哄着她躺下，帮她将被子往上拉了拉，盖住她露着的肩膀。
“哥儿多虑咯，老太爷是累着了，说话的语气才重一些，等照顾哥儿的丫头一来，老太爷烦心的事少了，心情也就好了。”
江砚似懂非懂地点点头，终究是熬不住，在老李温柔的轻哄下还是慢慢睡去了。
……
十天过后，农历十二月初八，正是个黄道吉日，也是江家派人来接叶妧蓁的日子。
雪下了大半天，密密的雪花片覆盖了芦苇稻草苫盖的屋顶。
破旧小茅屋里，妧蓁换上王氏新置给她的袄衣棉裤，守在舅舅叶全的身边。
这叶全在得知王氏把自己的外甥女卖给江家，气急攻心，病得更重了，昏迷了好几天。
她看着塌上气息极为虚弱，面色惨白的舅舅，悲不自胜，圆溜溜的杏眼蓄满了泪，刷的一下冲了出来。
听到隐隐的抽泣声，叶全迷迷糊糊地睁开眼，面前是妧蓁稚气未脱的小瓜子脸，叶全顿时悲痛不已，气若游丝:“当年你爹娘把你托付给我，我发誓要照顾好你，可是如今....”