“你……赖九爷？”捂着后脑从地上爬起的一人正要出口吐脏，待看清发话人的相貌时却没了下文，转身悻悻地拽过被筷子制住的同伴，骂骂咧咧地出门去了。见外间一时没了动静，独眼酒保也从柜台后钻了出来，朝着说话的那名壮健老者搭话道：“赖九爷，他打坏了这么多东西，您看要不先……”
“算我账上！”老者身穿一身昆吾常见的皂色衣袍，拿眼扫了下聒噪的酒保，顿时便让后者抱着账本又钻柜底下去了。兀漠儿放下手中的筷子，跳下桌面走到老者近前，学着记忆中的昆吾习俗拱了拱手，用并不熟练的昆吾话回答道：“我叫兀漠儿，敢问老前辈姓名。”
“别客气，管我叫赖九爷便是，坐。”皂衣老人伸手示意身旁的条凳，邀请兀漠儿坐下，又把自己的酒碗朝对方推了推，“哪里的洞府出身？买卖开过张没有？想找挂鞭还是扶轿的活计？可是想找个山头挂牌听差？”
兀漠儿闻言张了张嘴，却不知该如何回答。老者见状略笑了笑，给少年斟满一碗酒，语带打趣道：“刚才看你言语间如此老练，我还以为你已经是个熟手……刚才说的是我们那边的行话：洞府是问你有没有师出，买卖开张是问你身上有没有人命，挂鞭跟扶轿是问你想接走镖还是护卫生意，挂牌听差是问你想不想找个落脚的地方，可以长期寄身。”
“没有洞府，开张过，扶轿，不听差。”听罢老者的解释，兀漠儿随即给出了自己的回答。似乎是被少年格外利落的反应给噎着了，老人微微皱了皱眉头，话锋一转道：“别急着回答，你该先去找那酒保打听打听——能得着在我赖九爷身边听差的机会，可不是日日都有的。”
“我明白，您不是寻常人等。”少年的回答还是不亢不卑，言辞坚定，“但我只想找个赚钱的活计，不听差。”
“诶，原本以为遇着匹良驹，谁曾想是头犟驴……”老人说着拿起少年面前的酒碗，将碗中自斟的酒一口喝干，在桌上拍下几枚银币闷声道，“随我来！”
少年依言起身，快步跟在老人身后走出了酒馆，在东走西拐了几条街巷后，老人忽然往身后看了一眼，凝眉道：“看你的模样和口音……既不像西戎也不像北狄，你打哪儿来的？”
“……北边。”少年犹豫了片刻，还是选择了如实回答，“我母亲是被掳来的昆吾女奴。”
“原来如此。”老人闻言叹了口气，随后返身一把拉开少年的衣襟，盯着锁骨上的黑色字符凝视片刻，又道，“你想不想报仇？”
“什么？”少年眼中有隐约的火光一闪而过，然而还未及开口细问，手中便被塞进了一枚金币。老人回头冲他使了个眼色，郑重道：“若想替我干活，便要少说话，多打眼……今天先回去，想法子把胸口那印子去了，明儿若是想清楚了，便在卯时前到酒馆等我。即便你不想挂名听差，我也不会亏待于你，但是你若口风不严，走漏了些许风声，可别怪老夫翻脸无情，拿你祭刀！”
“……我知道了。”少年接过金币，再次朝着老人拱手行礼后便转身匆匆退下。老人目送少年的身影消失于街角，忽而长叹一息，幽幽道：“是个好苗子，可惜了……”