泽州，澎峪县。
厚重乌云压在头顶，豆大的雨粒砸进黄泥地，碎木杂草与砂石混合成浑浊泥浆，从无数条山坳之间涌入珊岭河。
本就不大的河流，在雨势之下漫出了河道，沿河两岸泥水横流，把原本杂草丛生的道路淹没成了泥泞沼泽。
左凌泉身披蓑衣，牵着缰绳在泥地里缓慢前行，走向远处的县城；持在手中的油纸灯笼在风雨中摇摆，时明时暗，就如同河边摇摇欲坠的枯木般，随时都可能被滚滚泥流淹没。
姜怡坐在马背上，同样披着蓑衣，雨珠砸在斗笠上噼啪乱响，只能缩着脖子才能避免雨水渗入脖颈；团子也缩成了一个球，躲在斗笠下面。
离开临渊城，两人为了尽快为民除害，用了六天时间，赶到了泽州。
泽州地处大燕王朝东南，距离京城也就千余里，但地势不好雨水又太过充盈，一年之中半年都在下雨，百姓聚集地较少，修行宗门更是罕见；因为官府管制力量不足，反倒是行走的江湖人比较多。
过来就遇上连日阴雨，姜怡被淋得贴身小裤都湿透了，坐着十分难受，她顶着雨幕眺望远方，开口询问道：
“前面就是澎峪县了吧？”
左凌泉停下脚步，拿出舆图看了眼：
“再走两里多，应该就到了，这舆图不准，哪里难走标哪里。”
“舆图是兵家重器，能放在市面上卖的必然有偏差，能勉强找到地方就不错了。”
姜怡瞧见左凌泉浑身更凄惨，也有点心痛未婚夫：
“你累不累？要不上来坐着，我来牵马探路。”
左凌泉自然不累，五行亲水，在暴雨之中还挺舒服的，虽然满地泥浆有些难走，但他哪舍得让媳妇淌泥地牵马，摇头道：
“多谢公主殿下厚爱，公主千金之躯，岂能给驸马牵马。”
姜怡听见这恭维话语，轻轻“哼~”了声，眼神儿还是挺满意的，柔声道：
“我可不是厚爱你，都是修行中人，俗世身份该放下了，结伴出来降妖除魔，哪能让你一个人出力。”
左凌泉笑道：“公主要是想出力，待会到了县城，找个地方住下，给我搓澡捶背犒劳一下就行了。”
姜怡眉头一皱：“你想得美，你给我搓……不对，你想都别想，咱们一会开两间房子，我和团子睡。”
“叽~”
“出门在外的不安全，这几天都在赶路，我有点累，睡熟了疏忽大意怎么办？”
“那你不睡就是了，在外面守夜，你灵谷的修为，不睡觉又不会累死。”
“地主家的驴子都不敢这么使唤，公主就不怕把我惹毛了，待会……”
姜怡还真有点怕，不过嘴还是硬：
“待会怎样？”
“呵呵……”
“你笑什么？有本事把话说明白，我现在就告诉小姨……”
……
两个人就这么随意瞎扯，往前又走了两三里，来到了澎峪县的老城墙之外。
澎峪县距离郡城有百余里，偏远小县，房舍不过千户，住的都是当地人，只有些许江湖人会经由此处，前往郡城。
左凌泉接下的差事，便是澎峪县的衙门上报，事情发生在县城北侧的大黄岭一带，未曾进入县城打听，也不知具体细节。
三更半夜，暴雨倾盆。
左凌泉牵着马在城门外停下，跺了跺脚，甩去靴子上的泥巴，看向城门。
县城的城门洞里，城门破了个大窟窿，从痕迹来看已近有些年头，前后也看不到守门兵役。
黑黢黢的县城里，暴雨声遮掩了所有声息，街面上积蓄了雨水，远处的县城中心，有几道从窗户里照出来的幽暗光束，瞧不见半个活人。
“这地方，怎么鬼气森森的？”
姜怡翻身下马，抖了抖黏糊糊的裙子后，表情认真了些，从左凌泉手上接过黄皮纸灯笼，凑到破烂城门前。
城门的木板满是扭曲纹路，还有一大片乌红痕迹，以及几道黄纸符。
黄纸符用浆糊沾上，并未沾牢，被夜风吹得左右摇摆，发出‘哗哗哗~’的响声，让夜雨之下的县城更多了几分诡异。
左凌泉表情凝重，左右看了看，开口道：
“这地方阴气好重。”
“你感觉的到阴气？”
“感觉不到，但是脊背发凉。”
姜怡其实也觉得心悸，她提着黄皮灯笼，凑到城门跟前，用沾水的手指，在乌黑痕迹上涂抹，然后凑到鼻子前闻了闻。
左凌泉见状叮嘱道：
“当心有毒。”
“不用你提醒，你老实注意周边。”
姜怡仔细闻了下——乌黑痕迹带着一股腥臭。她皱起眉来：
“是血迹，不是人血。”
左凌泉站在跟前，手按剑柄扫视城门外乌漆麻黑的灌木林，询问道：
“兽血？”
“不是凶兽的血，闻起来像是狗血、鸡血之类的。”
姜怡以前执掌大丹的缉捕司，对凶兽、民间鬼怪的案子接触不少，对这些方面的了解，还真比自幼不敬鬼神的左凌泉多，她解释道：
“民间百姓驱邪，都喜欢用这些玩意，在门上贴黄符也是驱邪的常用手段，这地方恐怕闹过鬼。”
左凌泉听闻此言，拿出案卷看了看：
“卷宗上面写的是‘似有凶兽作乱’，没提到闹鬼的事情。”
“偏远县城的百姓，哪里分得清凶兽鬼怪，以前白鹿江里闹凶兽，把人往水里拖，就被百姓误认为成了水鬼；我们来调查解决问题，要是卷宗上都写全了，还要我们过来作甚？”
“倒也是。”
左凌泉收起卷宗，牵着马和姜怡一起穿过城门上的破洞，来到黑黢黢的小县城里。
夜间雨势很大，凹凸不平的街面上全是积水。
姜怡提着灯笼坐在前面，行走间左右打量；左凌泉从马侧抽出了油纸伞，遮在两人的头顶，侧耳倾听周边的细微动静。
嘀嘀哒哒——
冰冷雨珠砸在伞面上，顺着伞骨滑下，又被街上的横风，黏在了蓑衣之上。
小镇上看不到人影，气氛确实有点阴森，团子都不敢叫了，只是缩在姜怡脖子跟前，小心望着。
姜怡往前走了一截，并未发现异样，正想说话，却见身边的左凌泉竖起手指，示意禁声。
她屏息凝气，侧耳倾听，噼里啪啦的雨幕之间，隐隐传来：
“呜呜……呜呜……”
好像是女人低声哀泣的声音。
左凌泉顿住脚步，轻声道：
“君子不立危墙之下，要不白天再过来？”
姜怡把心底情绪隐藏得很好，表情平静，犹豫了下：
“不做亏心事，不怕鬼敲门。我们就是来降妖除魔的，嗯……前面铺子有灯火，先过去看看吧。”
左凌泉倒是不怕，只是觉得气氛有点古怪，他见姜怡不害怕，便拉着姜怡的手快步往前行走。
只是两人刚沿着街道，走出不过十余丈，街畔乌漆麻黑的房舍屋檐下，就传来了‘踏踏踏——’的细微脚步声。
两人同时顿住脚步，姜怡抬起黄皮灯笼查看——街边的一栋房子门没有关，里面是乱七八糟的杂物。
一个披头散发的老妪，抬起两只满是褶子的手，摇摇晃晃走了过来。
“呜呜……”
老妪年纪太大，花白头发被雨水打湿贴在脸上，眼睛呈灰白之色，蜡黄的皮肤在昏暗的灯光下，看起来犹如晒干的人皮，嘴里牙齿掉完，张嘴只能发出跑风的呜咽声。
彼此距离不是很远。
姜怡抬起灯笼就瞧见这一幕，被惊得往后退出半步，佩剑也出鞘了两寸。
呛啷——
不过，剑还没拔出来，就被旁边的左凌泉按住了。
左凌泉听出老妪有气息，也瞧见了老妪脸上的一抹焦急，不像是妖魔鬼怪；他压着姜怡的手，往回退出两步，朗声开口道：
“老婆婆，你是不是认错人了？”
“呜呜……”
老妪在雨地里颤颤巍巍行走，张嘴呜咽，却听不清说什么，一直往前走。
姜怡眉头紧蹙，也不敢贸然上前，只能和左凌泉往回退。
好在，远处亮着灯火的一间铺子里，听见声响，走出了一个店小二，遥遥瞧了眼这边一眼后，连忙开口道：
“李大娘，你认错人了，那不是你儿子。”
两人闻言微微松了口气，左凌泉上前扶住了老妪。
店小二看起来还是个热心肠，撑开伞跑了过来，帮忙扶着老妪走回屋里，同时解释道：
“李大娘的儿子以前在山里走丢了，从那之后脑子就不清醒，听见声响就往出跑，吓到过不少走夜路的人。”
左凌泉确实被吓了一跳，瞧见老妪浑浑噩噩的模样，轻轻叹了口气：
“家里没其他人？”
“就一个儿子，以前很孝顺，为了给老娘治眼睛媳妇都没娶，这人一没就只剩李大娘一个了，唉……”
店小二把老妪扶回屋里，把门帮忙关上，又道：
“两位看起来面生，好像是第一次来县城，晚上雨大，要是找地儿落脚的话，可以去前面铺子，还有间客房。”
两人本就准备找地方落脚，当下和小二一起走向客栈，姜怡询问到：
“我们刚从京城过来，瞧见城门上泼着血，还贴有符纸，可是城里出了什么脏东西？”
小二瞧见姜怡带着剑，后面还跟着个牵马的保镖，以为是江湖世家出来的女侠，开口道：
“女侠倒是好眼力。最近城里是有点传闻，我知道的也不是很清楚，好像有砍柴的，在大黄岭那边撞鬼了，近些年又有些乡亲走丢，所以到了晚上没人敢出门；城门上的黑狗血，是前面狗肉铺子的伙计泼的，也没啥卵用……”
姜怡轻轻点头，又问道：
“走丢的人很多吗？”
“进山里砍柴挖药，难免遇上老虎豹子蛇，人丢了是常事儿，每年都会失踪几个；也不光是县城，郡城还有其他地方，也有人走丢……”
姜怡对这个倒是不意外，大丹官府每年也会报上来很多失踪的案件，要是哪年一个县没少人，才是真的稀奇事。
她琢磨了下，凑到左凌泉跟前，小声道：
“我估计是此地的衙门，为了结案方便，把所有找不到的失踪百姓，汇总在一起，瞎编了个理由给报上去了；凶兽作乱，百姓不可能是这般反应。”
“来都来了，先把事情查清楚再做定论，若只是意外走丢，没有凶兽作乱，也是好事。”
姜怡缓缓点头，不再多言，和左凌泉一起进入了县城里的小客栈。
街上鬼影都没有，客栈里面人倒是挺多。
左凌泉进入大门一眼扫去，便发现客栈大堂里面六张桌子都坐了人，全是江湖装束，穿着也不算寒酸，看派头就只是江湖上的大堂口出身，好像还互相认识，其中一个锦衣佩剑的中年男子，正和一个武服老者朗声说着话：
“……宋老在泽州江湖德高望重，派个晚辈过来即可，何必亲自过来？”
武服老者年纪颇大，但四肢匀称太阳穴高高鼓起，一看就是走外家路数的好手，对此笑道：
“拳怕少壮，碧潭山庄如今势大，老夫十年前还能压住，现在是没法子了；江湖就是如此，端着辈分没本事，迟早把脸丢干净，还不如利落让位给后辈……”
“宋老这话太谦虚了……”
……
左凌泉听见这些言语，眼角露出几分笑意，并没有打扰，直接和小二走向了楼上的客房。
姜怡走在左凌泉跟前，发现左凌泉表情的变化，询问道：
“你笑什么？那些人也是修行中人？”
左凌泉摇了摇头：“寻常江湖人罢了。我未跻身修行一道前，在南方四郡可是江湖上的第一剑侠，出身豪门，剑术无双，人送雅号‘七公子’；像是下面那种江湖人集会，我从来都是坐头把交椅。”
姜怡知道左凌泉在俗世江湖很厉害，被迫进京成为驸马人选，就是因为左凌泉在南方四郡到处浪，‘色艺双绝’的名声搞得人尽皆知，左家藏都藏不住，才把他送进了京城。
对于左凌泉的自卖自夸，姜怡也没有否认，只是道：
“是吗？当时怕是有不少侠女亲近你吧？以你的脾气，祸害了多少呀？”
左凌泉眼神无奈，抬手在姜小醋坛子的脸蛋儿上捏了下：
“我自幼爱武成痴，混江湖只是为了找人打架磨砺自身，对女人不感兴趣。不信你去打听打听，南方四郡谁不知道我‘不近女色’？”
姜怡倒也没有不信的意思，用胳臂肘还了左凌泉一下，然后看向走在前面带路的小二：
“小二，下面那些人是去做什么的？”
店小二拿着钥匙，打开一间厢房的门：
“郡城那边有个江湖世家，在泽州坐头把交椅，最近庄主过寿，那些人都过去赴宴；我看两位客官也是江湖人打扮，不是去那儿的？”
“路过此处，随意打听下罢了。”
姜怡待房门打开，正想进入其中，发现小二准备下楼，觉得不对，开口道：
“只有一间房？”
店小二脚步一顿，回头道：
“大厅人都坐满了，确实没其他屋子，女侠若是不和同住一起，可以让他来大堂打个地铺凑合一晚。”
姜怡话语一噎——她哪里好意思让左凌泉去睡大堂，而且左凌泉跑了，她一个人多害怕；可她也不能当着小二说‘算了，我和他睡一起吧’。
左凌泉暗暗摇头，从袖子里取出一锭银子，很熟练地丢给店小二：
“我们自己安排吧，小二哥帮忙烧一锅热水。”
“哎哟~公子给多了。”
“赏你的。”
“谢公子……”
……
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小半个时辰后。
客栈房间里，雨打窗沿噼啪作响，让屋里里更显幽静，仅能听见‘哗啦——’的拨水声。
宽松裙装和连体的银鳞软甲搭在屏风上，团子也蹲在上面，按照姜怡的叮嘱，认真盯着门口。
姜怡坐在雾气腾腾的木桶里，用手揉着白皙如玉的肌肤，动作很小，仔细听着走道里的动静，不时还小声问道：
“团子，他没进来吧？”
“叽。”
团子摇头如拨浪鼓。
姜怡暗暗松了口气，继续清洗。
可好久没听到左凌泉的声音，又怕左凌泉出事儿，姜怡忍不住又开口道：
“左凌泉？”
吱呀——
门当即打开了，随叫随到。
姜怡眼神微惊，连忙缩进了木桶里，羞急道：