吐谷浑的孙子叶延，在沙州（今青海省贵南县穆克滩一带）建立慕克川总部，设置司马、长史等官。以祖父吐谷浑为其族名，从此，吐谷浑由人名转为姓氏和族名。
吐谷浑传承了十几代，到了隋朝，已经是河源地区最大的部落。其最庞大的时候，吐谷浑部得据甘、青间，实控东至洮河、龙固（今四川省松潘），西达赤水、白兰，北界黄河，南至大积石山的广大区域。
到了北周时期，吐谷浑王慕容夸吕定都伏俟城，并开始称可汗。
慕容夸吕传子慕容世伏，娶隋朝光化公主为妻。不久，慕容世伏死，弟慕容伏允立，依照风俗，仍以公主为妻。
历史上吐谷浑要到唐朝时期被吐蕃击败内附，直到八世纪末湮没于历史之中，再无痕迹。后世金庸大侠在的小说《天龙八部》之中，意图恢复燕国的大反派慕容复，其名字除了时时提醒自己复国称帝，也是因为这是慕容家族最后一代王者的名字。吐谷浑最后一位乌地野拔勤豆可汗，大唐长乐州都督青海国王便是叫慕容复，慕容复之后，封嗣绝矣。
中原王朝与吐谷浑多有矛盾，北周在576年、隋朝在581年给予反击，使吐谷浑汗国受到重创。
开皇十七年，吐谷浑内乱，可汗慕容世伏被杀，其弟慕容伏允继位，号为步萨钵可汗。慕容伏允依照吐谷浑习俗娶慕容世伏天后光化公主（隋朝宗室女）为妻，隋文帝杨坚应允。此后，吐谷浑年年朝贡不绝。但慕容伏允常打听隋朝的情报，入主陇右、河西之心不死，令杨坚非常非常厌恶。
杨广即位后，慕容伏允派使者和高昌、突厥一起向隋朝朝贡。
裴矩出使西域回来，建议杨广要想控制西域，首先要消灭吐谷浑。只有如此，才能保证整个河西走廊的安危。
河西走廊狭长，如一根扁担一样挑着西域和中原，而吐谷浑居高临下，占有地理优势，可随时出击河西。一旦河西有碍，大隋在西域投入多大的精力都没有意义。
杨广也对吐谷浑没有好感，便命裴矩去筹谋吐谷浑之事。
吐谷浑现在向大隋称臣，无缘无故对属国动手，也非大国的身份。况且吐谷浑西陲大国，一旦令其西遁，则为边患矣。
但裴矩不愧是小说“邪王”石之轩的原型，其心机、谋略无不是人中翘楚，难有人可比。
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裴矩既在西域威望日隆，便劝说西域的薛延陀、契苾部攻击吐谷浑。而作为回报，大隋将帮助他们在西域立足，抵御泥撅处罗可汗，甚至是允其东归草原。
其铁勒人在西域的实力远不如突厥，一面要抵御泥撅处罗可汗，一面又要防备射匮可汗，其处境很是艰难。
而大隋的许诺正中铁勒人的心。
至于说大败突厥人，他们实际上也不敢想，但是能求得生存，甚至真的在西域待不下去了，还能返回草原，也是一条后路。