十八日深夜，谭嗣同只身来到法华寺袁世凯的住处。
梁启超在其《谭嗣同传》中，是这样写谭嗣同和袁世凯的对话的。
参加的人只有徐世昌。
谭问袁：“君谓皇上如何人也？”
袁答：“旷代之圣主也。”
谭问：“天津阅兵之阴谋，君知之乎？”
袁答：“固有所闻。”
谭即直出光绪皇帝密诏，对袁说：“今日可以救我圣主者，唯在足下，足下欲救则救之。”又以手自抚其颈说：“苟不欲救，请至颐和园首仆而杀仆，可以得富贵也。”
袁正色厉声曰：“君以袁某为何如人哉？圣上乃我辈共事之主，仆与足下同受非常之遇，救护之责，非独足下。若有所教，仆固愿闻也。”
谭曰：“荣禄密谋，全在天津阅兵之举。足下及董、聂三军皆受荣禄所节制，将挟兵力以行大事。虽然，董、聂不足道也；天下健者，唯有足下。若变起，足下以一军敌彼二军，保护圣主，复大权，清军侧，肃宫廷，指挥若定，不世之业也。”
袁曰：“若皇上于阅兵时疾驰入仆营，传号令以诛奸贼，则仆必能从诸君子之后，竭死力以补救。”
谭问：“荣禄遇足下素厚，足下何以待之？”
袁笑而不言。
徐世昌在一旁插话说：“荣贼并非推心待慰帅（指袁世凯）者，昔某公欲增慰帅兵，荣曰：＇汉人未可假大兵权＇盖向来不来笼络耳。……荣戝心计险极巧极之除，慰师岂不知之？”
谭说：“荣禄固（曹）操、（王）莽之才，绝世之雄，待之恐不易易。”
袁怒目视曰：“若皇上在仆营，则诛荣禄如杀一狗耳。”
许多记史的书接着是这样写的：谭嗣同听了这一番慷慨激昂的言辞，以为袁世凯被自己推心置腹、肝胆相照、忠心贯日的话打动了，又与袁世凯密商一阵。
袁世凯最后说：“今营中枪弹**皆在荣贼之手，而营哨各官亦多属旧人。事急矣，既定策，则仆须急归营，更选将官，而设法备贮彈药，则可也。”
表示要赶快回天津加紧部署，谭嗣同遂起身告辞。
十九日，徐世昌回天津。西太后由颐和园回宫。
二十日，光绪皇帝再次召见了袁世凯，袁世凯也当面向光绪皇帝表白了一个臣子的忠心。奏称变法不能太急，只可让张之洞等明达时务，老成持重的人物赞襄主持，新进诸臣阅历太浅，办事不慎密。
出来之后他就向人散布说：“皇上若责我以练兵，我不敢不奉诏；若他事，则非我之所之也。”
已明显表露出自己要与维新派画若鸿沟之意。
当天下午，他匆匆忙忙赶回天津，直奔荣禄的总督衙门告密。
二十一日早晨，西太后在宫内发动政变，宣布重新训政，光绪皇帝被囚禁在了瀛台。
同时下令捉拿康有为等维新派人士。
康有为在政变前一日逃离北京。梁启超躲进日本使馆，后在日本人掩护下前往日本。
谭嗣同与侠士王五谋救光绪皇帝，没有成功。
日本人劝谭嗣同逃跑，他不听，说：“各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
一八九八年九月二十八日，谭嗣同、林旭、康广仁、杨锐、刘光弟、杨深秀被杀于北京菜市口，被后人称为“戊戌六君子”。
谭嗣同在临刑时大呼：“有心杀戝，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
从此成了富于牺牲精神，舍身取义的楷模而光照千秋。
袁世凯则成了出卖维新变法之人而留下千古骂名。
很快有一首三言歌谣在社会上流传：“六君子，头颅送。袁项城，顶子红，卖同党，邀奇功。康与梁，在梦中，不知他，是枭雄。”
因为袁世凯二十日的告密，而导致二十一日晨西太后发动政变，这几乎成了一种习惯说法。